核能作為人類歷史上的一項偉大發現，應用領域非常廣泛，其中最常見的形式就是核能發電——核電提供了全球約10%的電力供應。核能能量密度高，1千克鈾235全部裂變釋放出的能量相當于2700噸標準煤燃燒釋放的能量，并且高效清潔。但我們所熟知的核電站占地面積大，有的相當于上百個足球場大小。其實，還有很多不同類型的核能應用與人們生活相關，“體型”更小的反應堆就是一類。下面就帶您從陸、海、空、天不同維度來認識一些有趣的小型核反應堆。
有一類小型核反應堆被稱為小型模塊化反應堆。所謂模塊化，指的是部件模塊化建造。模塊化出廠的部件可以使反應堆的建設如同搭積木，能大大縮短核設施的建造周期以及檢修過程。更小的體積、更快的建設周期以及更簡易的運行，使這種反應堆的靈活性得到極大提高。按照需要，這種小型反應堆可快速部署在偏遠地區、海島等地，提供電力、取暖、海水淡化、制氫等用途。
當反應堆的體積縮小至一定程度，還可用大型車載或船載，以實現移動化。其中最典型的是核動力航母與核動力潛艇上的核動力堆，核能提供的持久強勁動力可使其航行持續能力成數量級增加。1954年，世界上第一艘核動力潛艇“鸚鵡螺”號建成，將凡爾納的幻想變為現實，開啟了核動力艦船發展的新紀元。如今，艦船小型反應堆的發展步入多功能民用時代，如俄羅斯KLT-40s型船舶用小型堆，不僅可為船舶提供動力、電力供應，還可進行海水淡化，甚至破冰等。其中，僅破冰這一項便極具商業前景。如果北極航路能夠打通，船運航程將大為縮短，對我國發展具有重要戰略意義。
在空、天領域的應用中，小型核反應堆同樣大顯身手。
上世紀的美國、蘇聯軍備競賽，將小型核反應堆的應用拓展到了核動力飛機。當時，美國改裝了當時世界上最大的B36戰略轟炸機，而蘇聯改裝了圖95M大型轟炸機，兩者都裝載了核動力裝置，并進行了相應實驗。但因實戰性價比不足以及技術問題，該類研究沒有深入進行。
而在航天領域，人類正在對小型化的核反應堆開展更多范圍、更深層面的應用研究。首先是太空核電源。航天器上的電源多采用太陽能或化學能，無法完全滿足深空探索的需要，只有核能可以勝任此任務。最常見的太空核電源為同位素（如钚-238）熱/電源，以及核反應堆電源。同位素熱/電源形式多樣，都是通過衰變放熱轉換或產生電能。而空間反應堆電源較早的類型有美國的SNAP-10A和蘇聯的BUK和TOPAZ。其中，較成功的BUK反應堆電源采用鈾鉬快堆，電功率約為3千瓦，使用液態金屬冷卻。1970年至1988年間，蘇聯共發射了32個攜帶BUK的海洋監視衛星。2012年，美國洛斯阿拉莫斯實驗室提出了Kilopower項目，用以開發新一代更加小型的空間反應堆。Kilopower采用鈾-235堆芯，利用高效斯特林發動機轉換輸出千瓦級別電力，體積僅有紙簍大小，但幾臺Kilopower即可為一座空間站提供所需電力供給。
我們的目標是星辰大海，探索浩瀚宇宙，進入無垠深空，這其中少不了核動力推進器的一席之地。早期核動力推進以核熱推進為主，利用核裂變釋放能量加熱工質，加熱的工質高速噴出噴管產生推動力，如美國早期的NERVA，以及蘇聯的RD-0410發動機。但由于化學火箭可滿足當時需求，熱核推進技術一度得到擱置。
進入21世紀，為推進載人登陸火星任務，美國、歐盟及俄羅斯開展了大功率電推進技術研究，推出了核動力搭配電推進系統。它的工作原理是，利用核反應堆及熱電轉換系統產生電能，使工質電離化，產生帶電粒子，在電場或電磁場作用下高速噴出噴管，產生反推力。與當前化學推進器相比，它的比沖提高了1個數量級以上。可見，核動力推進將幫助人類真正揭開星際遠征時代。
此外，還有為人類健康保駕護航的醫用同位素生產堆、各類研究堆以及探索階段的聚變堆等。隨著時代發展以及科技工作者們的不懈努力，相信核能將在陸、海、空、天有更為廣闊的應用，更好地為人類服務。